La première étape du débat sur l'école est franchie. Les membres du Haut Conseil de l'évaluation de l'école (HCEE) ont réussi, après plusieurs heures de discussions, vendredi 17  octobre, à s'entendre sur un avis très mesuré sur le système éducatif. Ce texte -confidentiel -, d'une douzaine de pages, devrait être rendu public lundi 20  octobre. Il servira à alimenter les travaux de la commission Thélot chargée d'animer le "débat national sur l'école". L'avis du HCEE - qui est composé d'une trentaine de membres, dont des syndicalistes et des personnalités qualifiées - se dissocie très nettement du rapport préparatoire, plutôt sévère, établi par quatre experts pour nourrir ses travaux (Le Monde du 11  octobre). Très critiques avec ce document, les membres du Haut Conseil ont tenu à prendre leurs distances avec un texte qui aurait pourtant été modifié, à leur demande, depuis sa publication.

Selon plusieurs sources, le HCEE insiste sur la nécessité de maintenir un haut niveau de qualification, un objectif souvent résumé par la formule  : 80  % d'une classe d'âge au niveau du baccalauréat. L'avis constate que le taux d'accès au bac a connu une forte progression entre  1985 et 1995 et que cette croissance s'est interrompue brutalement en 1996. Depuis, le taux reste stable autour de 69  %, sans que l'institution n'ait réussi à analyser les causes de cette stagnation. Du fait notamment des besoins de l'économie en emplois qualifiés, l'avis souligne la nécessité de former un grand nombre de diplômés de l'enseignement supérieur.

MAINTIEN DU COLLÈGE UNIQUE

Le Haut Conseil estime que, pour tenter de remplir l'objectif des 80  %, le système scolaire a eu tendance à orienter une partie des élèves au lycée vers des baccalauréats dévalorisés, comme la série STT (sciences et technologies tertiaires). L'avis insiste sur le caractère déraisonnable de cette évolution et demande d'orienter les élèves vers des séries plus adaptées aux besoins économiques.

L'instance se prononce clairement en faveur du maintien du "caractère unique du collège", au sens où tous les élèves le fréquentent et ne s'orientent qu'à son issue. "Point fort du système éducatif", le collège unique nécessite toutefois de voir défini le "socle commun" des connaissances qui doivent être acquises par tous.

La transition entre la fin de l'école primaire et le début du collège constitue un des points délicats du système éducatif. Sur cet aspect, les membres du Haut Conseil sont parvenus à un compromis minimal par rapport au constat des quatre experts qui insistaient sur les effets négatifs de cette rupture. Ceux-ci préconisaient notamment de diminuer le nombre d'enseignants en sixième et en cinquième - ce que les membres du Haut Conseil ont refusé. Très généralement, l'avis suggère de procéder à des expérimentations en fin d'école primaire et début de collège pour rapprocher "les conditions de travail et de vie des élèves". Le Haut Conseil propose également de réfléchir à de nouvelles pratiques pédagogiques dans les classes.

Contrairement au rapport des experts, qui insistait sur la responsabilité du primaire dans l'échec scolaire, le HCEE estime que les causes des difficultés vont de la fin de la maternelle jusqu'au début du collège. Relevant que 10 à 15  % des élèves sont en difficulté dans leur maîtrise de la langue, il préconise d'expérimenter une forte réduction des effectifs de la grande section de maternelle au CE1. Il plaide pour un apprentissage progressif de la lecture sur ces trois années et pas uniquement en classe de CP.

Le HCEE a choisi de ne pas développer les questions de société qui agitent aujourd'hui l'école. Considérant qu'il ne pouvait être exhaustif, il a ainsi laissé de côté des sujets comme la laïcité ou la violence scolaire.

Luc Bronner et Martine Laronche