Toujours plus ! Notre dossier de couverture, piloté par François Genthial, apportera autant d'arguments aux plus chauds partisans de l'économie de marché qu'à ses plus farouches détracteurs. Les premiers se féliciteront de voir autant de nouvelles têtes - inconnues et parfois juvénile - entrer au palmarès des grandes fortunes françaises : c'est la preuve que ce privilège n'est plus aux vieilles familles de la nomenklatura, que le club s'est enfin ouvert aux roturiers de la création d'entreprise. Bref, que tout ambitieux prêt à prendre des risques a aujourd'hui une chance, au moins théoriquement, de devenir multimillionnaire. Les seconds trouveront évidemment choquants les chiffres que nous publions, surtout s'ils les comparent à ceux de notre précédente enquête, en 1998 : le plus gros patrimoine de France, celui de Liliane Bettencourt, l'héritière de l'Oréal, est estimé à 123 milliard de francs, 66 milliards de mieux qu'il y a deux ans. Cela veut dire que, par la grâce de la croissance et de l'envolée boursière, son magot a grossi de 3,9 millions par heure. 87 000 fois le Smic ! Les deux points de vue sont aussi légitimes l'un que l'autre. On ne peut pas espérer de création de richesses sans que les riches s'enrichissent. On ne peut pas non plus oublier que, dans le même temps, les revenus de l'écrasante majorité des salariés font quasiment du surplace, comme le rappelle Nicole Notat, interrogée à la fin de ce numéro. Le malaise de nos hommes politiques vient en partie du fait que cette contradiction n'est pas simple à gérer. Surtout s'ils tentent de le faire sans tomber dans le piège de la démagogie.

Les bénéfices records des grandes compagnies en 2004, souvent dus à des restructurations, bénéficient aux actionnaires au détriment de l'activité.

Par Laurent MAURIAC

vendredi 18 février 2005

Festival de profits pour les entreprises cotées au CAC 40. Hier, Total a enfoncé le record de bénéfice annuel pour une société française : 9,6 milliards d'euros. L'Oréal et Arcelor ont également annoncé des résultats spectaculaires (lire ci-dessous). En théorie, ce devrait être une excellente nouvelle pour l'économie française. Les étudiants en sciences économiques n'apprennent-ils pas que «les profits d'aujourd'hui sont les investissements de demain qui créeront les emplois d'après-demain», selon la formule popularisée par l'ancien chancelier allemand Helmut Schmidt ? C'est sans compter la frilosité des grands groupes français. Plutôt que de profiter de leur trésor de guerre pour investir, embaucher ou satisfaire des revendications salariales, ils préfèrent récompenser leurs actionnaires. C'est ainsi que la courbe des dividendes s'envole avec celle des profits : + 15 % pour Total, + 12,3 % pour L'Oréal... Certains, comme Bouygues ou Unibail, en rajoutent en distribuant des «superdividendes». La plupart des grandes entreprises rachètent en outre leurs propres actions, une opération purement financière qui vise à doper le cours de Bourse et à faire plaisir aux actionnaires.

«Frilosité». Satisfaire les marchés financiers au détriment de l'activité, cette attitude finit par rassembler dans la même inquiétude syndicalistes et économistes. Dans une étude de septembre 2004, la société de Bourse Cheuvreux dénonce «l'aversion au risque des entreprises». «La génération de cash-flow excédentaire est à des niveaux record et son utilisation par les entreprises reste frileuse, le retour aux actionnaires et surtout la réduction de la dette prenant le pas sur les investissements tant industriels que financiers», note l'étude, ce qui met en cause «la pérennité de la croissance». L'économiste Patrick Artus (banque Ixis) y voit quant à lui le signe d'un «capitalisme sans projet». Une situation d'autant plus préoccupante que l'ampleur des profits résulte dans une large mesure des restructurations et des suppressions de postes décidées ces dernières années. Jean-Christophe Le Duigou, secrétaire confédéral de la CGT, dénonce les «35 milliards d'euros de dividendes» et «près de 8 milliards» versés «en rachat d'actions» par les entreprises du CAC 40, alors que le pouvoir d'achat des salariés ne décolle pas. Tout en annonçant ses résultats record, Total prévoit toujours de supprimer 548 postes dans son pôle chimie...

Flatterie. Le constat est donc partagé : les grandes entreprises renoncent à prendre des risques sur des projets à long terme et préfèrent flatter leurs actionnaires. Dans d'autres pays, un tel calcul pourrait au moins profiter à la consommation. C'est ainsi qu'aux Etats-Unis, le versement par Microsoft d'un dividende exceptionnel de 32 milliards de dollars a fait bondir les revenus des ménages de 3,7 % en décembre par rapport à novembre. En France, rien de tel. Les investisseurs étrangers détiennent près de la moitié de la Bourse de Paris. Ce sont eux les grands gagnants.

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L'Oréal, pour la vingtième année consécutive, a annoncé hier une hausse à deux chiffres de son résultat avant impôt et un bénéfice net en hausse de 143 % (3,63 milliards d'euros). Le groupe sidérurgique Arcelor a quant à lui multiplié par neuf son bénéfice net (2,31 milliards d'euros). Toujours hier, Schneider Electric a dévoilé une hausse de 30 % de ses profits (565 millions d'euros). L'année 2004 s'annonce comme un cru exceptionnel pour les entreprises du CAC 40, après les résultats spectaculaires déjà affichés par BNP-Paribas et Société générale.

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Les plantureux bénéfices réalisés l'an dernier par les grandes entreprises françaises contrastent avec la grogne sociale qui a remis à la mode la question du pouvoir d'achat, mais aussi avec le lourd chômage obstinément collé autour du seuil de 10 %. Cela ressemble aux plus anciennes critiques du capitalisme : quand l'économie va mal, les salariés trinquent, quand c'est le contraire, on ne les invite pas à boire le champagne. Mais il ne faut pas sous-estimer la nouveauté de la situation. La modernité fait coexister des entreprises qui maîtrisent la course à la taille et à la rentabilité avec des pans entiers de l'industrie laminés par la concurrence internationale. La stabilité de la part des profits dans le PIB masque des écarts croissants entre secteurs d'activité. La question est posée de savoir si cette tête hypertrophiée pourra durablement reposer sur un tronc anémié, et comment elle le fera.

Cette interrogation rejoint une autre singularité de l'économie. Si les entreprises croulent sous le cash, elles semblent ne pas savoir qu'en faire. Les projets d'investissements ne suivent pas la capacité à les financer. Ainsi, alors même que l'innovation technique est reconnue, jusqu'au rabâchage, comme une des conditions impératives de la prospérité future, les entreprises françaises investissent peu dans la recherche et le développement. Quand Microsoft a versé récemment un dividende exceptionnel faramineux, des commentateurs y ont vu la preuve que Bill Gates était en panne d'idées pour l'avenir de sa boîte. Ce paradoxe s'applique peut-être collectivement au capitalisme français.

Ce qui est bon pour le CAC 40 n'est donc pas nécessairement bon pour la France. Certes, son modèle social redistributif repose sur la vitalité du secteur concurrentiel. Mais les performances des champions compensent mal les déboires des perdants et ne garantissent pas que le soleil est là pour longtemps. Qui a dit que la France avait le blues ?

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Les profits s'accumulent. En théorie, les entreprises du CAC40 devraient les utiliser pour investir, financer des projets, construire leur avenir. Faute, selon elles, de perspective économique suffisamment solide, en ces temps de croissance économique molle, elles préfèrent achever de se désendetter, récompenser leurs actionnaires en distribuant des dividendes ou en rachetant des actions. Petit tour d'horizon du capitalisme petit bras qui tend progressivement à s'imposer en France.

Profits records et dividendes stratosphériques à la Société générale. Alors que le résultat net a progressé de 25,4 % en 2004 (3,13 milliards d'euros, le meilleur résultat de son histoire), la part redistribuée sous forme de dividendes aux actionnaires a cru plus fortement encore : 45 % des profits sont allés dans leur poche, le dividende bondissant de 32 %. Prélevé sur le bénéfice net, le dividende sert à rémunérer la participation au capital des actionnaires. La BNP, elle aussi en pleine forme avec un profit en hausse de 24,1 %, a relevé son dividende plus fortement encore, de 38 %.

Parmi les champions du rachat d'actions, la société de Bourse Chevreux (filiale du Crédit agricole) distingue le groupe agroalimentaire Danone, «extrêmement actif» en la matière. «On atteint 4 milliards d'euros depuis 1999», calcule Chevreux. En réduisant le nombre d'actionnaires se partageant les bénéfices distribués, le rachat de ses propres actions par une entreprise a pour conséquence d'augmenter la valeur des dividendes versés. Les entreprises espèrent ainsi séduire les investisseurs et doper leur cours de Bourse. Danone va pouvoir continuer dans cette voie. Le 11 février, le groupe a annoncé un bénéfice net en hausse de 9,3 % (917 millions d'euros). Les analystes estiment que Danone affiche la meilleure performance parmi les géants agroalimentaires européens. Seule réserve sur les résultats annoncés le 11 février : une provision exceptionnelle de 600 millions passée pour l'activité d'eau en bonbonne qui avait été annoncée fin janvier.

Grandir «sans folie». Le bénéfice record annoncé hier par Arcelor ne doit pas conduire à «faire n'importe quoi», a averti le patron du groupe sidérurgique Guy Dollé. «Dans les périodes où l'on a les moyens, il faut faire attention à ne pas réaliser des acquisitions absurdes, estime-t-il. Nous devons aussi nous constituer un trésor de guerre pour les périodes moins favorables du point de vue du cycle, et donc plus favorables pour réaliser des achats.» Guy Dollé, qui a rappelé que les profondes restructurations engagées depuis 2002 s'étaient traduites par une diminution d'effectifs de 10 500 personnes (il en reste actuellement 94 600), a tout de même évoqué son intérêt pour des acquisitions dans plusieurs pays (Russie, Ukraine, Chine, Inde ou Turquie). Mais surtout pas trop vite.

Prudence et petits pas. 15 % du cash-flow, c'est-à-dire de la manne dégagée par les activités super rentables de l'opérateur télécoms, est allé dans les poches des actionnaires. France Télécom promet de monter à 30 % ou 40 %, mais une fois seulement qu'il aura atteint ses objectifs de désendettement. L'actionnaire devra donc patienter. La dette qui culminait à 71 milliards d'euros il y a deux ans, s'établit encore à près de 44 milliards à la fin 2004. Le dividende a tout de même été doublé cette année, ainsi que la participation réservée aux salariés.

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